Over de betrekkingen tussen Israël en Iran

De samenwerking tussen Israël en Iran heeft betere tijden gekend. In feite was Iran de favoriete bondgenoot van Israël in de regio. Vanaf de eerste dagen van de oorlog tegen Irak steunde Israël Iran, terwijl Ayatollah Khomeini (1902-1989) de Joodse staat als de "kleine Satan" beschreef. Hij riep moslims over de hele wereld op tot jihad om Jeruzalem te bevrijden. Onderstaand een verslag van de betrekkingen tussen beide landen. Bron: La guerre Iran-Irak 1980-1988. Pierre Razoux. Collection Tempus. Uitgeverij Perrin 2017.

Ondanks de roep om jihad was de Israëlische houding ten opzichte van de Islamitische Republiek van Iran volkomen rationeel. Israël heeft sinds de onafhankelijkheid in 1948 altijd uitstekende betrekkingen onderhouden met de Pahlavi’s aan de macht in Iran. Hun gemeenschappelijk belang was het omcirkelen van de Arabieren. Voor Israël is Iran altijd de perfecte bondgenoot geweest. Omgekeerd is ook waar. Alle vooraanstaande politieke leiders van Israël hadden Iran ooit bezocht, en de meeste leiders van het leger van de Sjah waren naar Israël gekomen om te leren van de overwinningen van het Israëlische leger op de Arabieren.

Iraanse Phantom-piloten kwamen regelmatig trainen in de Negev om hun luchtgevechtsvaardigheden te perfectioneren onder de toezicht van Israëlische militairen. Deze alliantie hielp de Arabische militaire druk op Israël te verlichten tijdens de oorlogen van 1967 en 1973. Het stelde veel Iraakse Joden in staat om via Teheran naar Israël te vluchten. Vijfentwintig jaar lang had Israël zijn olievoorraden uit Iran gehaald. De samenwerking tussen de Mossad en de Iraanse veiligheidsdiensten SAVAK  was erg nauw.

Yitzhak Rabin (1922-1995) zou later getuigen van deze natuurlijke empathie van Joden jegens Iraniërs: "Achtentwintig jaar lang is Iran een zeer goede vriend van Israël geweest. Als deze vriendschap al die tijd heeft standgehouden, waarom zou die dan niet kunnen voortduren nu dit krankzinnige idee van sjiitisch fundamentalisme is verdwenen?" In afwachting van de val van het regime van de mullahs achten de Israëlische autoriteiten het in hun belang om de bruggen tussen Jeruzalem en Teheran open te houden.

Een pragmatische strategie die de wens om het Iraakse regime in te schaden is de reden  achter de Israëlische positie. Irak was Israëls gevaarlijkste tegenstander die de atoombom wil bemachtigen. Het Iraanse islamitische regime wordt gezien als een veel verder weg gelegen bedreiging. Vanuit Israëlisch oogpunt moet er daarom alles aan worden gedaan om Saddams macht in te perken en zijn leger te verzwakken.

Amnon Shahak, hoofd van de militaire inlichtingendienst, verklaarde alarmerend: "Een Iraakse overwinning tegen Iran zou een nachtmerrie voor ons zijn." Van twee kwaden koos Menachem Begin het minste en besloot, na een kleine defensieraad, Teheran te steunen en de Iraniërs discrete militaire hulp te bieden. Hij begreep onmiddellijk het volledige voordeel dat Israël uit deze oorlog kon halen. Het had het grote voordeel twee van zijn tegenstanders te verzwakken, mits oorlog lang genoeg duurde om ze uit te putten. Door Iran te steunen, dat aanvankelijk zwakker leek dan Irak, hoopte de Israëlische premier het conflict te verlengen. Hij verklaarde:

"Ik wens beide partijen veel succes!" De bulderende Ariel Sharon was explicieter en verkondigde botweg: "Israël heeft er groot belang bij de oorlog in de Perzische Golf voort te zetten." Een derde factor verklaart Israëls houding ten opzichte van deze oorlog. Sinds het begin van de islamitische revolutie wil Jeruzalem zoveel mogelijk Iraanse Joden naar Israël repatriëren, omdat ze zich bedreigd voelen.

Noch de traditionele bescherming die de Joodse gemeenschap in Iran (destijds geschat op 75.000 mensen) genoot, noch de garanties die Ayatollah Khomeini gaf om haar veiligheid te waarborgen, stelden de Israëlische regering gerust, die Iraanse Joden aanmoedigde hun land te verlaten. Maar om Teheran ervan te overtuigen hen te laten vertrekken, moest Jeruzalem een ​​onderhandelingsinstrument vinden. Wat kon in oorlogstijd overtuigender zijn dan de belofte van militaire hulp? Zo mochten 55.000 Iraanse Joden tussen de winter van 1980 en de zomer van 1988 Iran verlaten, zonder angst voor hun leven (20.000 wonen vandaag de dag nog steeds in Iran).

Telkens wanneer de onderhandelingen tussen de twee hoofdsteden vastlopen, zal de vluchtelingenstroom opdrogen en zal Israël geen andere keuze hebben dan de wapenleveringen te hervatten om de situatie op te lossen. Deze wapenverkoop stelt Israël in staat om de Amerikanen, die op zoek zijn naar tussenpersonen om de beloofde reserveonderdelen aan Iran te leveren, van dienst te zijn, maar ook om nieuwe afzetmarkten te vinden voor de wapenindustrie. Het zijn moeilijke tijden en de indicatoren staan ​​in het rood. Israël, dat zwaar getroffen is door de economische crisis, moet zijn productie verkopen om werkgelegenheid te beschermen.

Door zich te ontdoen van een deel van zijn min of meer verouderde voorraden, kan Israël deze aanvullen met zijn eigen wapens. In zes jaar tijd (1980-1986) zullen de leveringen van wapens en reserveonderdelen aan Iran tussen de 1 en 2 miljard dollar opleveren  waarmee het land op de vierde plaats komt te staan ​​van Iraanse leveranciers.

Alleen al in 1986 bereikten deze leveringen een recordbedrag van 750 miljoen dollar.  Deze oorlog stelt Israël niet alleen in staat om een ​​overeenkomst met Iran te sluiten ten koste van Irak, om te onderhandelen over de repatriëring van Iraanse Joden en om inkomsten te genereren, maar geeft Israël ook de vrije hand om een ​​zeer sterke houding aan te nemen tegenover Syrië en de Palestijnen.

Het was dan ook niet meer dan logisch dat de Israëlische regering, slechts enkele dagen na het uitbreken van de oorlog, contact opnam met de Iraanse militaire autoriteiten om  Israëlische hulp aan te bieden. Sinds de verbreking van de diplomatieke betrekkingen hadden de Israëliërs geen toegang meer tot Iraanse besluitvormers. Het was Jacob Nimrodi, voormalig Israëlisch militair attaché in Teheran (1975-1979), die probeerde het contact te herstellen. Geboren in Bagdad in een Iraaks-Joodse familie, met een achtergrond in de inlichtingendiensten, bouwde hij bevoorrechte relaties op met de generale staf van het leger van de Sjah. Hij zou een van de weinige Israëliërs zijn die na de oprichting van de Islamitische Republiek regelmatig naar Iran kon reizen.

Volgens verschillende bronnen stuurde hij een fax naar een van zijn voormalige contacten bij de Iraanse luchtmacht, met de volgende tekst: "Wat kunnen we voor u doen?" Het antwoord zou een paar dagen later zijn aangekomen in de vorm van een lange lijst met diverse uitrusting en wapens, met het verzoek om de dringende levering van motoren en reserveonderdelen voor Phantom-gevechtsvliegtuigen, Cobra-helikopters en Patton-tanks. Israël zette onmiddellijk een bevoorradingsketen voor Iran op.

De operatie was afhankelijk van verschillende tussenpersonen. In Israël hield premier Menachem Begin toezicht op de operatie, met de codenaam "Shell". Jacob Nimrodi bleef de spil in het geheel, aangezien hij over alle benodigde contacten in Iran beschikte. Hij was degene die voorstelde wat Israël wel en niet aan Teheran kon leveren zonder de eigen veiligheid in gevaar te brengen.

Yitzhak Hofi, hoofd van de Mossad, Zvi Reuter, directeur export bij het Ministerie van Defensie, en Al Schwimmer, CEO van Israeli Aircraft Industries, waren ook nauw bij deze zaak betrokken. Zelfs Shimon Peres en Yitzhak Rabin, leiders van de oppositiepartij Labor, werden op de hoogte gebracht en steunden de operatie.

 Aan Iraanse zijde fungeerden militairen die gewend waren met de Israëliërs samen te werken en die sindsdien trouw hadden gezworen aan het islamitische regime, als verbindingspersoon tussen de autoriteiten van hun land en Jacob Nimrodi. Ze konden rekenen op de morele steun van Ibrahim Yazdi, een naaste medewerker van ayatollah Khomeini. Een van hen zou zijn Israëlische ambtgenoot in Zürich ontmoeten om de voorwaarden van de operatie te finaliseren. Farouk Azizi, een Iraanse wapenhandelaar die goed bekend was bij de Israëlische inlichtingendienst, zou verantwoordelijk zijn voor de organisatie van het transport naar Iran, via het Argentijnse bedrijf Transporte Aéreo Rioplatense.

De vrachtvliegtuigen van deze chartermaatschappij zullen militair materieel in Israël laden, een tussenstop maken op Cyprus en vervolgens over Turks grondgebied en de Anatolische hooglanden vliegen, alvorens hun lading te lossen in de regio Tabriz in Iran. De grootste uitrusting zal per schip worden vervoerd, via frontlinie-scheepvaartmaatschappijen. Iran zal Israël op zijn beurt betalen in olie die tegen gunstige voorwaarden wordt geleverd. Iedereen profiteert daarvan. Als gebaar van goede wil zullen de Iraniërs de Israëliërs zelfs foto's van de Iraakse kerncentrale sturen. Ze  ontvingen het volgende bericht:

"Maak je geen zorgen over het doelwit, wij zorgen ervoor." De Israëliërs zullen de Iraniërs niet alleen van reserveonderdelen voorzien, maar ook van toenemende hoeveelheden wapens en munitie. Deze voorraden omvatten enkele honderden Hawk-, Sidewinder- en Sparrow-raketten, 1250 Tow-antitankraketten, elektronische pods die het penetratievermogen van Iraanse jagers verbeteren, radarapparatuur, duizend veldtelefoons, enkele honderden jeeps, 50 Soltam M-71 155mm-houwitsers, 150 M-40-antitankkanonnen, enkele duizenden handvuurwapens vergezeld van miljoenen patronen munitie, en enkele honderdduizenden 105, 130, 155, 175 en 203mm-granaten.
Niemand zou van deze geheime leveringen hebben geweten als een viermotorig CL-44-vrachtvliegtuig, dat tussen Cyprus en Tabriz vloog, op 18 juli 1981 niet door Sovjetjagers was neergeschoten.

Die dag, na een navigatiefout, raakte het verdachte vliegtuig de weg boven Sovjetgebied kwijt, niet ver van de Turkse grens. De Su-15-patrouille die eropuit was gestuurd om het te onderscheppen, opende het vuur. Het vliegtuig stortte neer in Armenië. Er waren geen overlevenden. Het incident veroorzaakte ophef, maar werd snel in de doofpot gestopt door de Israëlische autoriteiten en de Amerikaanse regering, die niet wilden dat de internationale pers te veel aandacht aan de zaak zou besteden.

Afbeelding: oorlogsfront aan de grens tussen Irak en Iran 1980-1988.